Cuanto mas frescos y saludables eran los "especímenes", mejor se pagaba al vendedor, lo que hacia que una nueva figura aflorase: "el resurreccionista";así es como se denominaba al profanador de tumbas.
Tal fue el numero de profanaciones que tuvieron lugar entre 1790 y 1831, que los familiares de los recién difuntos hacían guardias en el cementerio para impedir la exhumación del cuerpo.
30 de Noviembre de 1827, Edimburgo, William Burke, zapatero de profesión alojado en "Tanner's House", y William Hare, gerente de dicha pensión,acaban de vender su primer cadáver exhumado al Dr. Knox en siete libras.En la pensión de Hare no solían hospedarse muchos, esto hacia de la pensión un mal negocio pero una buena oportunidad para hacerse con un cadáver, pues nadie echaría de menos a la errante y solitaria clientela.
En total se llegó a cometer 17 asesinatos, utilizando en la mayoría de ellos un mismo modus operandi , que consistía en embriagar a su víctima para posteriormente asfixiarla.
El Dr. Knox pondría precio al cuerpo, lo que no sabia, aún después de unas cuantas “transacciones” con Burke y Hare era que lo que realmente estaba haciendo era poniendo precio a la vida de esas personas.
En un mismo día incluso se llego a engatusar a tres personas, la primera una mujer a la que la mucama invito a tomar el té por imposición de Hare, y otras dos personas mas, ya por la noche. Estas dos últimas personas resultan ser Janet Brown y Mary Patterson, dos prostitutas conocidas de la barriada y a las que Burke tuvo acceso.
A la mañana siguiente Mary Patterson se encontraba en la mesa de disecciones del doctor Knox donde algunos de sus alumnos la pudieron reconocer, no solo por su popularidad sino porque también alguno uso de sus servicios.
La desaparición de Mary tuvo cierto revuelo en la comunidad y un cliente de ésta, un irlandés llamado Mclaughlin, insistió a la policía de Edimburgo hasta tal punto que consiguió que lo
tuvieran en cuenta, y con ello, se inicio la apertura de una investigación sobre el caso.La desaparición de Mary Patterson estaba en boca de todo Edimburgo y tanto Burke como Hare se dieron cuenta del error cometido, por lo que habría que mantener el negocio sin levantar mas sospechas de las ya cometidas. Para ello, tan solo podrían captar indigentes, alcohólicos profundos, viejas prostitutas, tullidos, etc.
De esa forma y a su parecer, no levantarían sospechas además de que se asegurarían una débil resistencia ante el momento de darle muerte.
Burke y su amante, que tambien era su complice, salen de Edimburgo para tomarse unas vacaciones, a la vuelta encuentran que Hare ha seguido al mando del "negocio" y que éste no quiere compartir lo obtenido en la ausencia de la pareja, por lo que deciden continuar con los asesinatos pero no seguir viviendo todos juntos en Tanner’s Close.
Hare invita a una anciana prostituta muy conocida llamada Mary Holdlane, para entonces, ya hay una alerta generalizada entre el gremio de la prostitución en Edimburgo y se vigilan unas mujeres a otras, por lo que Mary Holdane dio aviso de hacia donde se dirigía a su hija Peggy, la cual se dirigió a Tanner’s Close en busca de su madre.
Al día siguiente hubo quien pregunto por Mary y Peggy, ahí comenzó a generarse cierta psicosis en la ciudadanía. Ya no caben mas dudas, algo esta pasando.
Un lugar de paz y de descanso como una pensión no levanta sospechas, pero sus infames administradores ya hacia tiempo que las iban levantando y muchas ademas.
Su patrimonio monetario iba haciéndose directamente proporcional a su derroche y eso era algo que se hacia notar en las tabernas, pues Burke aparte de un bebedor empedernido, era también un autentico fanfarrón y putero que contestaba desafiante a cualquier prostituta que rechazaba ofrecer de sus servicios con una desprorcionada agresividad.
Ahora, después del asesinato de Mary Holdane y su hija, los de Tanner’s Close no podían arriesgarse a captar a ninguna prostituta por muy olvidada que ésta estuviese, la alarma esta vigente e incluso apaleaban a algún cliente que se propasaba con alguna trabajadora del gremio, por lo que habría que encontrar alguna otra victima asequible para poder enviar al hemiciclo anatómico del doctor Knox. Y buscando encontraron lo que según ellos fue una victima perfecta: Jamie, de 18 años,con cojera y retraso mental.
A la mañana siguiente, la madre de Jamie anda buscando al chico.
Mientras el doctor Knox se prepara para su nueva clase de anatomía, al retirar la sabana muchos son los que se encuentran con el desaparecido Jamie “el tonto”, el chico desaparecido que su madre andaba buscando por toda la ciudad.Los alumnos alertaron a Knox sobre la identidad del cadáver, pero Knox negó y sustentó su negación al reconocer que fuera él y continuo con su clase mientras que los alumnos que reconocieron al chico se sorprendían de ver como comenzaba por una disección de la cara para mostrar los músculos faciales seguido de una doble amputación de pies (Jamie sufria de una dismetría en las extremidades inferiores).
Quizás el doctor Knox no sabia de los primeros surtidos de cadáveres que les proporcionaba tanto Burke como Hare, pero en este punto y ya atando cabos es muy posible que pensase que andaba tan metido en las desapariciones que ya no había vuelta atrás, por lo que optó por eliminar las posibles pruebas de un asunto del que no sabia nada para después no querer saber lo que realmente estaba sucediendo; no hay peor ciego que el que no quiere ver.
La casualidad dio un giro en el orden de los acontecimientos al solicitar unos clientes una habitación en la pensión de Tanner’s Close:El matrimonio formado por James Grey y Ann Grey.
Esa misma noche, Burke se topó con Marjory Campbell
Docherty, una anciana a la que estuvo hablándole sobre las tierras donde paso sus primeros años, ya que su madre, según decía, también era una Docherty, de esta forma la convenció para darle asilo en la pensión de Hare, lo que no sabia Burke era que el matrimonio Gray se encontraba en la habitación contigua de la izquierda a la que el accedió con Marjory por lo que oyeron los ruidos de forcejeo mientras Burke la asfixiaba.Al día siguiente por la mañana, Ann Grey sospechando sobre que pudo ser la noche anterior, se aventuro a curiosear en la habitación para ver que había ocurrido, al ver a Burke, Ann le dijo que se había dejado unas medias en la cama, a lo que Burke sin mediar palabra le cerro bruscamente la puerta, haciéndole sospechar aun mas.
Ya por la tarde y sin nadie mas que Helen McDougal, la complice de Burke,y una amiga, charlando en la pensión, el matrimonio Grey pasó a la misteriosa habitación en la cual encontraron el cadáver de Margorie C. Docherty.
Cuando Helen les corto el paso les ofreció 10 libras por guardar silencio, ellos se negaron.
Un cooperante de la policía en la facultad de medicina informo de un cadáver con las características de Docherty, James Grey reconoció el cuerpo de la anciana y así, el 1 de Noviembre de 1828, la policía llego a Tanner’s Close en la noche, encontrando a todos los implicados.
En los interrogatorios cada uno daría un testimonio distinto a los hechos.
Cinco días después, en un articulo de prensa fechado el 6 de Noviembre de 1828 se hablaba de la desaparición de la prostituta Mary Patterson y de la relación que podría tener con el caso Docherty.
William Hare y su abogado Sir William Rae se adelantan a la investigación mediante un trato de inmunidad en el cual Hare confesaria todo.
De esta forma y acusando directamente a Burke, el caso se resuelve con 17 asesinatos a cuestas y Burke condenado a pena de muerte.
La fatal sentencia se cumple el 28 de Enero de 1829 en la plaza del mercado de Edimburgo.En Febrero del mismo año William Hare sale en libertad sin cargos, se dice que huyo de Edimburgo en busca de mejor fortuna a Londres.
El doctor Knox no fue perseguido por la justicia, pero si repudiado por la comunidad medica de la época en toda Inglaterra. Huyo de Escocia cuando atentó contra su domicilio una turba enloquecida armada con piedras.
En Londres pudo encontrar trabajo por su reconocimiento de lo que anteriormente fue gracias a la directiva del “Cancer Hospital” londinense. El doctor Robert Knox murió en 1862.
Al doctor Robert Knox, cuando se supo de su supuesta implicación en la trama de los “Resurreccionistas” se le sustituyo por un brillante anatomista llamado Alexander Monró, el cual, tuvo paradójicamente como primer modelo anatómico en su mesa de disecciones al ajusticiado William Burke en persona, al que disecciono de forma publica con alrededor de 25.000 espectadores en la plaza del mercado; el cuerpo de Burke en su totalidad y que posteriormente hizo recomponer su esqueleto para exponerlo a los futuros estudiantes.
Aún hoy se puede ver cada detalle de sus huesos en el esqueleto que hay expuesto al publico en la facultad de medicina de Edimburgo: ese esqueleto, es William Burke.
Incluso se forro un libro con la piel de Burke en que se lee: “EXECUTED, 28 JAN. 1829”. El libro existe y se encuentra en el Museo del Real Colegio de Médicos y Cirujanos de Edimburgo, junto a este peculiar libro se pueden encontrar otras curiosidades del caso como una mascara mortuoria de Burke, una recreación en cera del doctor Knox y el propio Burke en esqueleto.
Debido al revuelo del caso Burke-Hare, en 1832 se aprobó una nueva ley sobre la regulación de la Anatomia, ampliando el radio de origen de los cadaveres (antes solo podian conseguirse de los ejecutados por lo legal) y evitando asi el trafico que hasta la fecha se iba dando en todo el Reino Unido y dando un nuevo rumbo a la historia de la medicina y la anatomia mundial
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